父は福田岩月（がんげつ）といって、東北を代表する民謡歌手でした。その父が役員を務めていた民謡の大会があって、母が「お父さんに内緒で出てみない？　驚かせてやろう」と言うので、初めて大会に出てみることにしたんです。思惑通り、私が歌うのを見て親父は驚いていました。実は、この初めて出場した大会で、十位に入賞することができたんです。でも、入賞者はステージに上がるように言われ、緞帳が下がったステージに集まったときに、陰から聞こえてきました。「岩月さんの息子さんらしいもんね」って。

確かに、親父はよく知られた民謡歌手でした。でも、その息子だからといって親に民謡を習ったことはなかったし、自分の力で取り組んだ大会だったんです。それなのに、他人からはそういう目で見られる。それが悔しくて、「だったら、自分で勉強して、優勝するまで大会に出てやる」と決めました。それが23歳のときです。

デビュー曲の「南部蝉しぐれ」は、生きていれば父が歌ったはずの歌です。父は亡くなってしまったので、私が歌うことになりました。おかげさまでCDが売れて、レコード会社から本格的にデビューしませんかと誘われたんです。

デビュー前、おじいちゃん、おばあちゃんには、「五年で成功しなかったら戻るからね」と言って、説得しました。「南部蝉しぐれ」はゆっくりした感じの曲だったので、全国デビューしても売れるかどうかの自信はありませんでした。いろんな人にデモテープを聴いてもらいましたが、賛否両論。でも、父親が残してくれたチャンスなので、まずはやってみようと。

おかげさまで大きなヒットに恵まれましたが、これは自分だけで歌っているのではなくて、亡くなった親父と合わせた力で、こういうふうな結果になったんだと、今は思います。

東日本大震災の復興支援は、東北出身者として続けていくべきことだと考えています。震災が起こった直後、まだ一カ月後くらいのときから、地元の人たちから声をかけてもらい、民謡の仲間たちと避難所などを訪ねて歌いました。
そこでは、「泣きたいけども泣かないで頑張ってる人がいるから、泣かせてあげてください」と言われたんです。でも、何を歌えばよいか、選曲が難しかったことを覚えています。

聴いている人のニコニコと幸せそうな顔、楽しそうな顔を見られるのが、ステージ上にいる人の特権です。コンサートにいらっしゃるお客様は高齢の方が多いのですが、デビューから10年の間で、ご両親にお子さんが付き添い、親子で来てくれる方も多くなりました。お孫さんが車を運転して、チケットもお孫さんが用意して、おじいちゃん、おばあちゃんと一緒に観てくれる方もいます。親御さん、お子さん、お孫さんとつながっていく、そうした変化も嬉しく思います。

今は、「一生歌い続ける」という以外の目標という目標はありません。ただただ、20年、30年後も今と同じように歌手として、いい歌を歌い続けていたいと考えています。